Никколо Макиавелли известен своим произведением «Государь». Первоначально она была распространена в России под названием «Князь и государь». Макиавелли разработал доктрину чисто светского государства, свободного от духовных принципов. Он считал, что в стремлении сохранить государство оправданы любые средства: обман, предательство и даже насилие. В итоге это привело к появлению термина «макиавеллизм», который стал означать политику, пренебрегающую этическими нормами. Он писал: «Следует понимать, что государь, особенно новый, не может совершить всех тех дел, за которые люди обычно считаются хорошими, потому что для поддержания государства он часто вынужден действовать вопреки своему слову, милосердию, мягкости и благочестию».

В 1559 году Римская католическая церковь внесла труды Макиавелли в список запрещенных к прочтению изданий.